其实，就象球迷心中的球星和影迷心中的影星，不同的地方，不同背景的人们所膜拜的顶尖大学也略有不同，每次我回国和关心美国教育的朋友和想来美国留学的学弟、学妹聊天时，他们如数家珍地叨念的大学往往和中国历史上的一些名人有关。比如：哥伦比亚大学在国内名气极大，恐怕和哥大出了顾维均，胡适、蒋梦麟、陶行知、冯友兰等现代史的名人有关；而韦尔斯利的名字耳熟能详一定和宋庆龄、冰心有关。虽然宋庆龄上的卫斯理安女子学院，与冰心上的韦尔斯利女子学院简直风马牛不相及。

      当然，在美国3000多所大学中，公认的名牌也就是那么30所左右。

     首先是所谓的“常青藤”大学，很多人以为“常青藤”大学一开始就是顶尖大学之间结成的小圈子，其实不然。关于“常青藤”一词的来源有很多说法。比如有人认为起初是哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所大学抱团，以罗马字母IV来自称老大；后来康乃尔、达特茅斯、布郎和宾夕法尼亚加入，IV变得有点IVY了,正好IVY在英文中意为常青藤，用来指称这些历史悠久、校园青藤缠饶的大学名至实归。但今天大多数人同意这样的说法：1930年代《纽约先驱报》的体育记者使用《常青藤联盟》这个词来代表同属一个赛区的的这8所老校的美式足球队，1945年足球常青藤联盟中这8支球队开始在球队管理上建立统一标准，以保证球员在体育和学习成绩上的底线。这8所大学正式结盟是在1945年，从此他们的所有体育竞赛都在一个赛区内进行。今天，常青藤成为美国最佳私立大学的标志，而他们在很多日常的运作和政策的制定方面合作时，往往还拉上麻省理工学院和斯坦福。这样。8所常青藤外加麻省理工学院和斯坦福，就形成所谓的“IVY+”，成了十大私立名校。

      由于对美国大学研究生院的先入之见，国人常常忽视美国很多极负盛名的本科学院。这些私立的文理本科学院以其悠久的历史传统、一流的教学质量和优雅的校园环境，成为常青藤大学本科学院的竞争对手。艾姆赫斯特学院Amherst　College，斯沃斯莫尔学院Swarthmore　College，威廉姆斯学院Williams以及位于康乃狄克州的韦尔斯利学院(女校) Wellesley　College等4所文理学院号称“小常青藤”。蒙特霍利约克（曼荷莲）MountHolyokeCollege（1837）、瓦萨Wellesley（1861）、韦尔斯利Wellesley（1870）、史密斯Smith (MA)（1871）、布赖恩莫尔Bryn Mawr (PA)（1885）、巴纳德Barnard (NY)（1889）（哥伦比亚附属）和拉德克利夫Radcliffe (MA)（哈佛所属）（1894）等7所早期附属于“常青藤”的女校，号称“七姊妹”。这些私立文理本科学院的声誉在很多美国家长和学生眼中绝不亚于十大私立名校。

      与十大私立名校并驾齐驱的还有：芝加哥、霍普金、杜克、西北、乔治城、诺特丹、华盛顿（圣路易斯）等大学和加州理工学院。就声誉而言，很多公立大学不仅毫不逊色，并且常常在许多方面与上列的私立大学平分秋色，比如加州大学的伯克利和洛衫矶分校、密竭根大学、威斯康星大学迪逊分校、北卡罗来纳大学教堂山分校、得克萨斯大学奥斯丁分校，等等。

      那么进入这二三十所顶尖大学的竞争究竟激烈到什么程度呢？格林在《顶尖大学内幕》（Insidle the Top colleges）书中作了这样的描述，在美国1000万的本科生中只有4.7万多人就读于25-30所最好的私立大学。公立大学虽然招生人数比私立要多得多，但他们的主要服务对象是本州居民，而招收外州的学生名额很少。假如加州以外的学生想进加大伯克利分校，其难度大概不会比进私立名校低多少。