元旦是怎么来的？中国什么时候开始使用公历？对于这些看似简单的问题，我们很多人都不会很在意。但是追问起来，很多人可能知其然而不知其所以然。尤其是年轻人多半都会答错。

      中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

      正月初一从哪一天算起，最初中国的几个朝代并不一致。夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把夏历的正月初一称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历元旦，还不是我们今天所说的元旦。

       今天的公历，因为通用于世界各国而得名。公历采用的是公元纪年法，称为是从“耶稣降生”的那年算起的，这与基督教的兴盛密切相关。这部历法浸透了人类几千年间所创造的文明，古罗马人学习埃及人的历法精髓后，在儒略•恺撒统治时期制定了更加精确的儒略历。随着罗马帝国的扩张，儒略历传播于世界各地。1582年3月1日，罗马教皇格里高利十三世改革历法，决定采用意大利医生利里奥的方案，在400年中去掉儒略历多出的三个闰年，年平均长度为365日5时49分12秒，比回归年长26秒。虽然照此计算，过3000年左右仍存在1天的误差，但这样的精确度已经相当了不起了。这就是我们今天所使用的公历，又被称为格里历的来历。后来随着国与国之间交往逐渐密切，到了14世纪，这一概念在西方国家有了很大程度的普及，并且成为一种认识主流。      

      公历传到中国，与西方传教士数百年前不断到中国传教有关。其中有一位著名的意大利传教士利玛窦（1552-1610），于1583年（明神宗万历十一年）来华，他是天主教在华传教的开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他除传教外，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识，对中西文化交流做出了重要贡献。利玛窦给中国带来不少西方的新科技知识，自然也带来了在西方流行的公历，还给中国皇帝赠送了自鸣钟、《圣经》、《坤舆万国全图》、大西洋琴等礼物，让封闭的国人大开眼界。当时的中国朝廷对利玛窦带来的公历有什么反应，未见朝廷有任何记载。是否因朝廷认为中国的农历更适合中国社会，不得而知。倒是对利玛窦送的世界地图表示了极大的兴趣。在利玛窦的《坤舆万国全图》上，对中国人来说，是从未见过的奇图。因为中国人过去看到的地图，都是将中国绘在图正中，四周是大海，海中散布若干小岛 ,而这些小岛便是中国人认为的外国。可是在利玛窦带来的地图上，却描绘出一个庞大的世界 ,中国被绘在不显眼的角落 ,看起来也不是很大。世界地图在中国的首次出现 ,引起许多中国官员的珍视 ,也惹来一些不满情绪，引发了讨伐之声。因为当时的中国人认为“世界唯中国独大 ，余皆小，且野蛮”，可是“西洋地理学家置中国于地图之极东一角，则怒”。认为把中国画小了，很气愤。同时，不少人也不同意地球是圆形的。一直到了清朝，愚昧的官员仍不接受地圆说，更不接受世界已通用的公历，这就不难理解了。

         中国采用公历，始于中华民国建立。公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，宣告中华民国临时政府成立。同时发布《临时大总统宣言书》，宣言书末尾所署时间为“大中华民国元年元旦”，这是正式文告中首次使用公历，也是首次使用具有现代意义的“元旦”一词。从此，中国开始采用西历，以公历1月1日为新年，称元旦。在整个民国时期，实际上在中国人民的日常生活中，仍多使用传统的农历，只是每年的农历正月初一，一般称为春节了。自此，元旦与春节分成为两个节日。

　　  1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法。”由此，中国政府采用更彻底的公元纪年法，所有政府文告、统计报表、报纸刊头等均采用公历。而元旦节日，也于1949年12月23日的政务院（即今国务院）会议上通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，被规定为中国四大法定节日之一。今天，公元纪年及元旦节日在国人中已经逐步通用、流行、稳固。元旦与春节两个节日，称谓上不再混用。